¿Es el colesterol el malo?

Cuando en enero se publicaron las Guías Alimentarias para los Estadounidenses de 2015 , faltaba algo importante: el límite de 300 miligramos diarios de colesterol vigente desde 1990. Todavía hay una advertencia para que las personas consuman la menor cantidad posible de colesterol, pero puede que no sea por el colesterol en sí. En cambio, la advertencia recomienda una ingesta baja porque “los alimentos con un contenido más alto de colesterol, como las carnes grasas y los productos lácteos ricos en grasas, también tienen un contenido más alto de grasas saturadas”. Entonces, ¿cómo se ganó el colesterol tan mala reputación en lo que respecta a la salud cardíaca? ¿Deberíamos seguir preocupándonos por los alimentos con un alto contenido de colesterol, como los huevos y los mariscos?

El colesterol en el cuerpo
El colesterol presente en los alimentos no es necesariamente algo malo. El cuerpo utiliza el colesterol de forma muy importante: se encuentra en todas las membranas celulares y se utiliza para producir nutrientes y hormonas esenciales, como el estrógeno, la testosterona y la vitamina D. De hecho, el colesterol es tan importante que nuestro cuerpo ha descubierto una forma de producirlo por sí mismo, ¡incluso si no comemos alimentos que lo contengan!

¿Cuál es la relación entre el colesterol y las enfermedades cardíacas?
Así es como funciona: el colesterol y la grasa no se disuelven en el agua ni en la sangre. En cambio, el cuerpo empaqueta estos dos nutrientes en pequeñas lipoproteínas cubiertas de proteínas que pueden mezclarse fácilmente con la sangre y transportar la grasa por todo el cuerpo.

Probablemente reconozca estas lipoproteínas como los resultados de laboratorio que su médico le compartirá después de realizarle algunos análisis de sangre. Son el colesterol de lipoproteína de baja densidad (LDL) y el de lipoproteína de alta densidad (HDL), y ambos viajan dentro del torrente sanguíneo para llevar a cabo diferentes funciones:

• El colesterol LDL es el colesterol “malo”. Es el que vincula el colesterol con el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas. Esta lipoproteína transporta el colesterol al resto del cuerpo. Viaja a las células que lo necesitan, entrega los componentes y regresa al hígado. Sin embargo, el colesterol LDL que viaja por el torrente sanguíneo puede desviarse y quedar atrapado en placas a lo largo de las paredes de las arterias. Con el tiempo, esto aumenta nuestro riesgo de sufrir enfermedades cardíacas.
• El HDL es el colesterol “bueno”. Elimina el exceso de colesterol del torrente sanguíneo y lo lleva al hígado para su eliminación. Tener un nivel más alto de HDL significa que es más probable que elimines el exceso de colesterol que no necesitas, por lo que hay menos cantidad de este en circulación en la sangre.

En general, cuanto menor sea el colesterol LDL y mayor el HDL , mayores serán las posibilidades de prevenir enfermedades cardíacas y otras afecciones crónicas. Entonces, ¿cómo aumentamos el colesterol HDL y reducimos el LDL? En general, los alimentos con grasas saturadas y trans aumentan el LDL, por lo que se recomienda reemplazarlos con grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas que se encuentran en los alimentos de origen vegetal (por ejemplo, aguacate, aceite de oliva, nueces).

La moraleja La decisión
de si debe preocuparse por el colesterol de los alimentos depende de su riesgo general de sufrir enfermedades cardíacas, algo que es mejor dejar en manos de su médico para que lo mida y le aconseje. Lo que debe destacarse es que su elección de grasas dietéticas es uno de los muchos factores que afectan los niveles de colesterol LDL y HDL. Es importante tener en cuenta que otras opciones de estilo de vida, como hacer ejercicio, mantener un peso saludable y seguir una dieta rica en fibra soluble, también influyen. Si es una persona sana que sigue una dieta equilibrada y nutritiva (piense en: frutas, verduras, proteínas magras, cereales integrales, legumbres) la mayor parte del tiempo, disfrute de los huevos y el marisco y no se preocupe por las cosas pequeñas.