Qué le sucede a tu cuerpo (y a tu metabolismo) cuando no duermes lo suficiente

No hay duda de que la falta de sueño es una epidemia en Estados Unidos: un tercio del país duerme menos de las siete a nueve horas recomendadas por noche, según una investigación reciente de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades. Y no es asíAlgo viejo: “El adulto promedio duerme una hora y media menos por noche que el adulto promedio hace 100 años”, le dice a SELF la Dra. Yelena Pyatkevich, directora de la pasantía de neurología y directora asociada de trastornos del sueño en el Boston Medical Center.

Y como basta con quitar una hora del tiempo de sueño recomendado por noche para causar una serie de problemas de salud (ni hablar de un período prolongado de insomnio), consultamos al Dr. Pyatkevich y a la Dra. Dianne Augelli, experta en sueño del New York Presbyterian Hospital y Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York, para averiguar qué sucede cuando estamos menos descansados ​​de lo que deberíamos.

1. Tu cerebro comenzará a sentirse confuso rápidamente.
Los efectos de la falta de sueño en la cognición, la memoria, el aprendizaje y el procesamiento se pueden ver con solo una noche de dar vueltas en la cama, dice Augelli. “Necesitamos dormir como parte de la consolidación de la memoria y el aprendizaje, por lo que cuando no duermes lo suficiente, incluso durante una noche, eso se ve afectado”, dice Augelli a SELF. Ten en cuenta que este efecto es a corto plazo, lo que significa que si pasas algunas noches recuperando el ritmo, las funciones ejecutivas de tu cerebro volverán a la normalidad.

Pasar una noche sin dormir te hará sentirte borracho, y tu cerebro se comporta de manera adecuada cuando está borracho, dice Pyatkevich. De hecho, 24 horas sin dormir equivalen al equivalente a un nivel de alcohol en sangre del 0,1 por ciento, lo que significa que estás más que legalmente borracho. (Me estremezco al pensar en todas las noches en vela que pasé antes de los exámenes finales en la universidad ahora). Eso hace que sea particularmente desconcertante pensar en todos los médicos que hacen turnos de día. Un estudio de enero de 2016 publicado en el Journal of Medical Decision Making descubrió que los residentes de pediatría, cuyos turnos pueden durar entre 24 y 36 horas, tomaban decisiones clínicas más arriesgadas (sobre pruebas cognitivas, no sobre pacientes reales) si no dormían al menos una hora.

2. Tu estado de ánimo puede cambiar de forma radical.
“Sabemos que la falta de sueño provoca depresión y ansiedad a largo plazo”, afirma Augelli. Pero, curiosamente, no dormir una noche no provoca una depresión inmediata, sino que “hay casi una sensación de manía”, dice Pyatkevich. Augelli está de acuerdo y señala que es muy transitorio, pero que el primer día de dos sin dormir puede mejorar el estado de ánimo. “El estado de ánimo elevado puede deberse a que se liberan ciertos neurotransmisores y otras hormonas para mantenernos despiertos”, añade. Los sentimientos de euforia no duran, advierten ambos médicos.

Mientras tanto, tu capacidad para determinar qué es importante para ti y qué no, especialmente en un contexto emocional, se reduce enormemente cuando hay falta de sueño, según un estudio de 2016 de la Universidad de Tel Aviv. Publicado en la revista Neuroscience, la investigadora principal, la profesora Talma Hender y su equipo descubrieron que “perdemos nuestra neutralidad. La capacidad del cerebro para determinar qué es importante se ve comprometida. Es como si de repente todo fuera importante”, dijo Hender en el estudio. Eso podría explicar por qué, cuando estás cansado y de mal humor, que tu compañero de habitación no saque la basura es lo peor que le puede pasar a alguien en la vida.

3. Tu piel puede no lucir tan fresca (sin mencionar esas bolsas bajo tus ojos).
Si bien tanto Augelli como Pyatkevich señalan que hay muy pocas investigaciones sobre el sueño y la piel (aunque ambos coinciden en que sería fascinante descubrir más), hubo un estudio de 2013 realizado en el Hospital Universitario de Cleveland. Si bien vale la pena señalar que la investigación fue financiada por el gigante del cuidado de la piel Estee Lauder, los resultados encontraron que existía una correlación entre la falta de sueño y el envejecimiento de la piel (piense en: arrugas, manchas oscuras).

Además de las preocupaciones estéticas, Augelli es cuidadoso al señalar que hay ciertos trastornos de la piel que pueden empeorar por la falta de sueño, como la dermatitis atópica y la psoriasis, a largo plazo. No es como si uno se fuera a despertar rascándose todo después de una mala noche de descanso.

Sin embargo, lo que se puede ver con una sola noche de mal sueño son ojeras y bolsas bajo los ojos, dice Augelli. (Pero tenemos un plan infalible para disimular esas pequeñas imperfecciones).

4. Tu apetito se disparará, y generalmente no por una ensalada de col rizada.
Si alguna vez has estado despierto toda la noche, es posible que hayas notado que lo primero que buscas es una canasta llena de papas fritas grasientas. Eso es exactamente lo que Pyatkevich también ansiaba cuando estaba en su residencia sin dormir. “Los efectos de la falta de sueño pueden aparecer bastante rápido a medida que cambia el apetito”, dice Augelli, quien también habla de sus antojos de comida durante su propia residencia. “Tus niveles de grelina, una hormona responsable de hacerle saber a tu cerebro que tienes hambre, aumentan cuando no has dormido lo suficiente”, dice Augelli. Lo que es peor es que los niveles de la hormona complementaria de la grelina, la leptina, que le indica al cerebro que estás lleno, disminuyen sin un descanso sólido. Entonces, no solo estás enviando señales a tu cerebro para que sigas comiendo, sino que tampoco hay señales que lleguen a tu cerebro de que estás lleno. Lo que significa que simplemente seguirás comiendo.

Además, Pyatevick dice que tendemos a consumir alimentos grasosos y salados (como las papas fritas que a ella le encantaban) cuando no hemos descansado lo suficiente, aunque no está exactamente segura de por qué ansiamos ese tipo de alimentos.

Un nuevo estudio podría darnos una pista. Estos antojos de comida parecen los mismos que se producen al fumar marihuana, y una nueva investigación de la Universidad de Chicago ha descubierto que podrían ser la misma cosa. Los hallazgos del estudio, publicados en la revista Sleep, muestran que tanto la marihuana como la falta de sueño activan los endocannabinoides del cuerpo, que hacen que las personas coman en exceso, incluso cuando no tienen hambre. Y los antojos tienden a ser de lo que la autora del estudio, Erin Hanlon, describe como “alimentos ricos y grasosos”. Así que tal vez eso explique nuestro antojo de papas fritas.

5. Tu metabolismo se ralentizará.
Como si el aumento de apetito no contribuyera ya al aumento de peso, la falta de sueño también puede provocar un metabolismo más lento. “A largo plazo, el metabolismo del cuerpo cambia porque no ingiere los alimentos de la misma manera, lo que crea resistencia a la insulina. Esto ocurre cuando el cuerpo tiende a almacenar más de lo que comemos en lugar de procesarlo con normalidad”, explica Augelli a SELF.

La resistencia a la insulina también puede ponerte en un estado prediabético, una situación peligrosa. “La capacidad del cuerpo para almacenar la glucosa se ve afectada, lo que con el tiempo puede derivar en diabetes”, añade Augelli. “Por eso es tan importante dormir lo suficiente como parte de una rutina saludable para perder peso” o para mantener tu peso actual, que es saludable.

6. La falta de sueño también es mala para el corazón.
Recordatorio: el sueño es un momento para que el cuerpo se reinicie. Nuestra presión arterial y frecuencia cardíaca disminuyen a medida que nuestro cuerpo se repara del día anterior y se prepara para el día siguiente. Perder horas de sueño de calidad significa perder este tiempo de inactividad para el corazón y “puede conducir a un empeoramiento general de la salud cardiovascular”, en particular cuando se trata de aumentar la presión arterial, dice Pyatkevich. Esto se debe a la mayor producción del cuerpo de la hormona del estrés, el cortisol.

Además, con el tiempo, los vasos sanguíneos inflamados cerca del corazón acumulan placa, “lo que obviamente aumenta el riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral”, explica Augelli a SELF. “Además, cuando no duermes lo suficiente, haces que tu corazón trabaje más: el cuerpo produce adrenalina, que en dosis altas puede ser muy perjudicial para el corazón”.

7. Tu rendimiento deportivo se reducirá inevitablemente. (¿Has probado a entrenar sin dormir nada?)
Se podría argumentar que el agotamiento por no dormir una noche puede provocar un montón de efectos secundarios, como una falta de deseo sexual (esta noche no, cariño, estoy demasiado cansado) o un mal humor (después de la posible euforia explicada anteriormente), pero también puede hacer que tu entrenamiento se resienta al día siguiente. Augelli dice que “no hemos encontrado grandes correlaciones entre alguien que no duerme una noche y un rendimiento deportivo al día siguiente”, pero a largo plazo, es extremadamente importante que tanto los deportistas profesionales como la gente común descansen lo suficiente. “De lo contrario, tu tiempo reflexivo disminuirá con el grado de privación de sueño”, explica. Para los deportistas de competición, el sueño es especialmente importante para el rendimiento, tanto que un tiempo adicional de siesta lo mejorará, según un estudio de 2011 en Sleep.

8. Tu sistema inmunológico se debilitará, tanto de inmediato como con el tiempo.
Cuando me quedaba despierto toda la noche en la universidad para la semana de exámenes finales, casi siempre llegaba a casa para las vacaciones con algún tipo de enfermedad. Resulta que por una buena razón. “Tu sistema inmunológico se ve comprometido cuando no duermes lo suficiente”, dice Augelli, aunque sea una sola noche. De manera similar, Pyatkevich señala que es más probable que tengamos una menor capacidad para combatir el resfriado común y más probabilidades de desarrollar neumonías a causa de infecciones virales simples.

“Es posible que no tengas algunas de las mismas células sanguíneas y otros factores que atacarían a las bacterias y los virus para mantener alejados esos tipos de infecciones”, comenta Augelli a SELF. “Tu cuerpo simplemente no puede generar una respuesta tan buena ante un invasor”.

Todo esto, lamentablemente, significa que la falta de sueño está inextricablemente ligada a una mayor tasa de mortalidad, que aumenta con menos de siete horas de sueño regular (pero más no es necesariamente mejor, dormir más de ocho horas por noche regularmente también se asocia con un mayor riesgo de muerte por cualquier causa). Da miedo, ¿verdad? Así que la próxima vez, tal vez sea mejor que te saltes la fiesta y te metas en la cama. De todos modos, allí es mucho más acogedor.

— Por Rachel Jacoby Zoldan